Pendant les 59 années de son ministère le Pasteur Oberlin (1740-1826)
a tenté de bâtir une société nouvelle au coeur d'une vallée vosgienne défavorisée :
Le Ban-de-laroche.

Son objectif était la formation de l'homme dans son milieu de vie et dans toutes ses dimensions : intellectuelles, manuelles, artistiques, économiques et spirituelles.

Pour améliorer les conditions de vie des habitants du Ban-de-la-Roche, il met en oeuvre un véritable programme de développement économique et social : meilleure utilisation des ressources naturelles du pays, amélioration des voies de communication, création d'une caisse d'entr'aide et d'emprunt, développement de l'artisanat et de l'industrie textile, introduction de cultures nouvelles, ...

Héritière des pratiques pédagogiques du Pasteur Stouber et influencée par la tradition piétiste et morave, l'oeuvre pédagogique et éducative de Jean-Frédéric Oberlin est à l'origine des écoles maternelles et des jardins d'enfants. En 1769, il crée avec Sarah Banzet les premiers "poêles à tricoter" qu'il confie à des "Conductrices de la Tendre Enfance".
Dans ces "petites écoles" est appliquée une pédagogie de l'éveil, où pour la première fois sont mis en avant les principes de respect du rythme de l'enfant, le corps est sollicité par des exercices physiques , tout apprentissage doit y générer une production (tricots, dessins, confection d'herbiers, ...) et le besoin de jouer participe à ces mêmes apprentissages, ....